Nociones científicas básicas. Caso 4C

 

Caso 4.C: “Todos los cristales tienen una estructura atómica o molecular periódica, que presenta un orden tanto a corto como a largo alcance. Por ello los cristales presentan un patrón de difracción de rayos X definido, que sería imposible sin esa estructura periódica” ¿Por qué este párrafo es falso?

Este párrafo es falso porque sí es posible tener en los cristales un patrón de difracción definido de rayos X sin una estructura periódica de sus átomos o moléculas. En la actualidad la definición de cristales incluye únicamente el requisito de tener un patrón de difracción definido, tengan o no estructura atómica o molecular periódica.

Mediante la difracción de rayos x, electrones o neutrones se obtiene una imagen bidimensional de la simetría de un cristal. Hasta la década de los 80 se había comprobado que todos los cristales seguían una periodicidad en su estructura porque solo se habían encontrado en ellos patrones de simetría con unidades que se repiten de triángulo, cuadrados, hexágonos y rectángulos. Jamás se había encontrado un patrón con simetría pentagonal: es imposible completar un mosaico, sin dejar huecos, solo con pentágonos. Pero, sin embargo, si pueden tener un patrón de difracción definido con otras unidades distintas al pentágono.

El premiado con el Nobel Dan Shechtman descubrió, en 1982, esta nueva forma de simetría, nunca antes vista, al analizar una aleación de aluminio y manganeso. Le llevó dos años que la comunidad científica le creyera y aceptara que las leyes de la cristalografía debían incluir a los cuasicristales en la denominación de cristales.

Este es un ejemplo de lo importante que es la humildad en la ciencia y de la necesidad de estar siempre alertas ante la posibilidad de tener que aceptar modificaciones en las leyes científicas.